Երեք ամիս շարունակ փորձում էի հասկանալ, թե ինչու Դանիելը հանկարծ անհետացավ իմ կյանքից։Առանց հրաժեշտ տալու։Առանց որևէ բացատրության։
Առանց վերջին զրույցի։
Մի օր ասում էր, որ սիրում է ինձ։
Հաջորդ օրը նրա բնակարանը դատարկ էր, հեռախոսն անջատված, իսկ ուղարկածս բոլոր հաղորդագրությունները մնում էին անպատասխան։
Ես մեղադրում էի ինքս ինձ։
Մտքումս նորից ու նորից վերապրում էի մեր յուրաքանչյուր վեճը, յուրաքանչյուր անհարմար լռությունը, յուրաքանչյուր պահ, երբ գուցե ինչ-որ բան էի արել, որ նրան ինձանից հեռացներ։
Բայց ոչինչ չէր կարող ինձ պատրաստել այն լուսանկարին, որը տեսա երեք ամիս անց։
Կրտսեր քույրս՝ Էմիլին, կանգնած էր սպիտակ հարսանեկան զգեստով։
Նա ավելի երջանիկ էր թվում, քան վերջին տարիներին երբևէ տեսել էի։
Իսկ նրա կողքին կանգնած էր Դանիելը։
Իմ ընկերը։
Նա մի ձեռքով գրկել էր Էմիլիին։
Մատին հստակ երևում էր ամուսնական մատանին։
Լուսանկարի տակ գրված էր.
«Պարոն և տիկին Քարթեր»։
Սիրտս խառնեց։
Էմիլին Դաունի համախտանիշ ունի, և ես միշտ չափազանց պաշտպանող եմ եղել նրա նկատմամբ։
Դեռ մանկուց ինքս ինձ խոստացել էի, որ երբեք թույլ չեմ տա որևէ մեկին մանիպուլացնել նրան, օգտվել նրա բարությունից կամ չարաշահել այն վստահությունը, որն Էմիլին այդքան հեշտությամբ տալիս էր մարդկանց։
Այդ պատճառով, երբ հասկացա, որ Դանիելն ամուսնացել է նրա հետ, ցավս շատ արագ վերածվեց կատաղության։
Ուղիղ գնացի Էմիլիի տուն։
Դուռը բացեց Դանիելը։
Լուսանկարը խփեցի նրա կրծքին։
— Ինչպե՞ս կարող էիր ինձ հետ այսպես վարվել,— գոռացի։— Եվ ինչպե՞ս կարող էիր Էմիլիին ներքաշել այս ամենի մեջ։
Դանիելը չվիճեց։
Պարզապես նայեց ինձ մի արտահայտությամբ, որը նախկինում երբեք չէի տեսել նրա դեմքին։
Ցավ։
Այդ պահին նրա հետևից հայտնվեց Էմիլին։
Նա լաց էր լինում։
— Խնդրում եմ, մի՛ ատիր Դանիելին,— շշնջաց նա։
Անթարթ նայեցի քրոջս։
Հետո նա ասաց հինգ բառ, որոնցից ամբողջ մարմինս սառեց։
— Նա դա արեց ինձ փրկելու համար։
Քարացա։
— Ինչի՞ց փրկելու։
Էմիլին հայացքն իջեցրեց։
Դանիելը դանդաղ փակեց դուռը և ուղիղ աչքերիս նայեց։
— Դու կարծում ես, որ ես դավաճանել եմ քեզ,— ցածրաձայն ասաց նա։— Բայց գաղափար անգամ չունես, թե ինչ էր կատարվում Էմիլիի հետ մինչև իմ անհետանալը։
Զայրույթս միանգամից մարեց։
— Ինչի՞ մասին ես խոսում։
Դանիելը դժվարությամբ կուլ տվեց։
Հանկարծ Էմիլին սկսեց դողալ։
Դանիելը բռնեց նրա ձեռքն ու նորից նայեց ինձ։
— Մի բան կա, որը ընտանիքդ տարիներ շարունակ թաքցրել է քեզանից,— շշնջաց նա։
— Եվ երբ իմանաս ճշմարտությունը, կհասկանաս, թե ինչու Էմիլիի հետ ամուսնանալը միակ բանն էր, որ կարող էի անել…
Այդ պահին Էմիլին արցունքների միջից նայեց ինձ ու ասաց.
— Խնդրում եմ… երբ ամեն ինչ իմանաս, մի՛ ատիր ինձ։
Երեք ամիս շարունակ փորձում էի հասկանալ, թե ինչու Դանիելը հանկարծ անհետացավ իմ կյանքից։
Առանց հրաժեշտ տալու։
Առանց որևէ բացատրության։
Առանց վերջին զրույցի։
Մի օր ասում էր, որ սիրում է ինձ։
Հաջորդ օրը նրա բնակարանը դատարկ էր, հեռախոսն անջատված, իսկ ուղարկածս բոլոր հաղորդագրությունները մնում էին անպատասխան։
Ես մեղադրում էի ինքս ինձ։
Մտքումս նորից ու նորից անցկացնում էի յուրաքանչյուր վեճ, յուրաքանչյուր անհարմար լռություն, յուրաքանչյուր պահ, երբ գուցե ինչ-որ բան էի արել, որ նրան ինձանից հեռացներ։
Բայց ոչինչ չէր կարող ինձ պատրաստել այն լուսանկարին, որը տեսա երեք ամիս անց։
Կրտսեր քույրս՝ Էմիլին, կանգնած էր սպիտակ հարսանեկան զգեստով։
Նա ավելի երջանիկ էր թվում, քան վերջին տարիներին երբևէ տեսել էի։
Իսկ նրա կողքին կանգնած էր Դանիելը։
Իմ ընկերը։
Նա մի ձեռքով գրկել էր Էմիլիին։
Մատին հստակ երևում էր ամուսնական մատանին։
Լուսանկարի տակ գրված էր.
«Պարոն և տիկին Քարթեր»։
Սիրտս խառնեց։
Էմիլին Դաունի համախտանիշ ունի, և ես ամբողջ կյանքում պաշտպանել էի նրան։
Երբ փոքր էինք, ես վիճում էի այն երեխաների հետ, որոնք ծաղրում էին նրան։
Երբ դպրոցում դժվարություններ էր ունենում, ժամերով նստում էի կողքին։
Մեր ծնողների մահից հետո ես դարձա այն մարդը, որը ամեն երեկո զանգահարում էր նրան, հետևում նրա բոլոր հանդիպումներին և անհանգստանում յուրաքանչյուր նոր մարդու համար, որը հայտնվում էր նրա կյանքում։
Այդ պատճառով, երբ Դանիելին տեսա նրա կողքին, ցավս անմիջապես վերածվեց զայրույթի։
Ուղիղ գնացի Էմիլիի տուն։
Դուռը բացեց Դանիելը։
Լուսանկարը խփեցի նրա կրծքին։
— Ինչպե՞ս կարող էիր ինձ հետ այսպես վարվել։
Նա գունատվեց։
— Ինչպե՞ս կարող էիր անհետանալ ու ամուսնանալ քրոջս հետ։
Էմիլին հայտնվեց նրա հետևում։
Նա արդեն լաց էր լինում։
— Խնդրում եմ, մի՛ ատիր Դանիելին,— շշնջաց նա։
Շրջվեցի դեպի քույրս։
— Էմիլի՛, նա քեզ ստիպե՞լ է դա անել։
Նրա դեմքի արտահայտությունը փոխվեց։
— Ո՛չ։
— Ասե՞լ է, որ դա գաղտնի պահես։
— Ո՛չ։
— Այդ դեպքում ինչո՞ւ։
Նա նայեց Դանիելին։
Դանիելը լուռ փակեց դուռը։
— Դու կարծում ես, որ դավաճանել եմ քեզ,— ասաց նա։— Բայց գաղափար անգամ չունես, թե ինչից եմ նրան փրկել։
Դառնորեն ծիծաղեցի։
— Փրկե՞լ։ Նրա հետ ամուսնանալո՞վ։
— Ո՛չ,— ասաց նա։— Դա նկատի չունեմ։
Հետո նայեց Էմիլիին։
— Դու պետք է պատմես նրան։
Էմիլին նստեց։
Մի քանի վայրկյան ոչինչ չասաց։
Հետո շշնջաց մի անուն։
— Մարկ։
Ես ճանաչում էի Մարկին։
Կամ գոնե կարծում էի, որ ճանաչում եմ։
Նա մի տղամարդ էր, որի հետ Էմիլին ծանոթացել էր մոտ մեկ տարի առաջ՝ համայնքային արվեստի դասընթացներից մեկում։
Էմիլին մի քանի անգամ պատմել էր նրա մասին։
Բարի։
Զվարճալի։
Օգնող։
Ես անձամբ երբեք չէի հանդիպել նրան։
— Ի՞նչ է եղել Մարկի հետ,— հարցրի։
Էմիլին նյարդայնացած խաղում էր ամուսնական մատանու հետ։
— Նա ասում էր, որ սիրում է ինձ։
Նայեցի Դանիելին։
Նա ոչինչ չասաց։
Էմիլին շարունակեց։
— Սկզբում բարի էր։ Ամեն առավոտ հաղորդագրություն էր ուղարկում։ Ասում էր, որ գեղեցիկ եմ։ Ասում էր, որ շատ ավելի խելացի եմ, քան մարդիկ կարծում են։
Ստամոքսս կծկվեց։
— Հետո սկսեց ինձանից փող խնդրել։
Անթարթ նայեցի նրան։
— Որքա՞ն։
Էմիլին հայացքն իջեցրեց։
— Հստակ չգիտեմ։
Դանիելը պատասխանեց։
— Գրեթե տասնչորս հազար դոլար։
Թվաց՝ ոտքերիս տակից հողը վերացավ։
— Ի՞նչ։
Էմիլին սկսեց արտասվել։
— Միշտ ինչ-որ պատճառ ուներ։ Մեքենան փչացել էր։ Մայրը հիվանդ էր։ Վարձը վճարելու համար օգնության կարիք ուներ։ Խոստանում էր, որ փողը կվերադարձնի։
— Ինչո՞ւ ինձ չասացիր։
Չնայած արցունքներին՝ նրա դեմքը խստացավ։
— Որովհետև նա ասաց, որ դու կփորձես կանգնեցնել ինձ։
Քարացա։
— Ասում էր, որ ինձ երեխայի պես ես վերաբերվում,— շարունակեց Էմիլին։— Ասում էր, որ դու երբեք չես հասկանա, որ ինչ-որ մեկը կարող է իսկապես սիրել ինձ։
Այդ բառերը սպասածիցս ավելի ուժեղ ցավ պատճառեցին։
Որովհետև իմ մի մասը հասկանում էր, թե ինչու էր նա հավատացել Մարկին։
Տարիներ շարունակ պաշտպանել էի Էմիլիին։
Բայց գուցե երբեմն այդ պաշտպանությունը վերածվել էր վերահսկողության։
Դանիելը նստեց նրա կողքին։
— Պատահաբար իմացա ամեն ինչի մասին,— ասաց նա։— Մի գիշեր Էմիլին զանգահարեց ինձ, որովհետև Մարկը զայրացած էր։
— Ինչո՞ւ քեզ զանգահարեց։
— Որովհետև քեզ չէր ուզում զանգահարել։
Դա ցավեցրեց։
Էմիլին նայեց ինձ։
— Գիտեի, որ կվախենայիր։
Դժվարությամբ կուլ տվեցի։
Դանիելը շարունակեց։
— Մարկը սկսել էր պահանջել, որ Էմիլին իրեն հասանելիություն տա իր բանկային հաշվին։ Ուզում էր, որ նա իր մոտ տեղափոխվի։ Երբ Էմիլին հրաժարվեց, սպառնաց հրապարակել անձնական հաղորդագրություններն ու լուսանկարները, որոնք նա իրեն էր ուղարկել։
Ձեռքերս սառեցին։
— Ի՞նչ լուսանկարներ։
Էմիլին արագ գլուխը շարժեց։
— Ոչ մի վատ բան։ Պարզապես անձնական բաներ։
Դանիելը առաջ թեքվեց։
— Նա ամոթն ու վախն օգտագործում էր Էմիլիին վերահսկելու համար։
Նայեցի քրոջս։
— Ինչո՞ւ ոստիկանություն չգնացիք։
— Գնացինք,— ասաց Դանիելը։
Նայեցի նրան։
— Ի՞նչ։
— Մենք հաղորդում տվեցինք։ Էմիլին պահպանել էր հաղորդագրությունները։ Նրա բանկն օգնեց փաստաթղթավորել փոխանցումները։ Իսկ փաստաբանն օգնեց պաշտոնական պահանջ ուղարկել Մարկին, որպեսզի այլևս կապ չհաստատի նրա հետ։
Նայեցի երկուսին։
Դանիելը պարզապես չէր անհետացել։
Նա օգնում էր Էմիլիին։
Բայց մի հարց դեռ մնում էր։
— Այդ դեպքում ինչո՞ւ ամուսնացար նրա հետ։
Լռություն տիրեց։
Էմիլին բռնեց Դանիելի ձեռքը։
Այս անգամ Դանիելը չպատասխանեց։
Պատասխանեց Էմիլին։
— Որովհետև սիրում եմ նրան։
Այնպիսի զգացում ունեցա, կարծես ինչ-որ մեկը հարվածեց ինձ։
— Ո՛չ։
Էմիլին ցնցվեց։
Անմիջապես զղջացի այդ բառի համար։
Բայց արդեն ուշ էր։
— Էմիլի՛, դու չես հասկանում, թե…
Նա ոտքի կանգնեց։
— Ո՛չ։
Նրա ձայնն ավելի ուժեղ էր, քան երբևէ լսել էի։
— Դու իրավունք չունես այդպես ասելու։
Անթարթ նայեցի նրան։
Նա արտասվում էր, բայց շփոթված չէր թվում։
Նա կատաղած էր։
— Դու միշտ այդպես ես անում,— ասաց նա։— Կարծում ես՝ քանի որ Դաունի համախտանիշ ունեմ, չեմ հասկանում, երբ մարդիկ ստում են ինձ, երբ ցավ են պատճառում կամ երբ ես ինչ-որ մեկին սիրում եմ։
— Ես դա նկատի չունեի։
— Հենց դա էլ նկատի ունեիր։
Բերանս բացեցի։
Բայց ոչ մի բառ չկարողացա ասել։
Էմիլին սրբեց դեմքը։
— Մարկը խաբեց ինձ։ Ես սխալ թույլ տվեցի։ Շատ մեծ սխալ։ Բայց Դաունի համախտանիշ չունեցող մարդկանց էլ են խաբում։
Դանիելը հայացքն իջեցրեց։
Էմիլին շարունակեց։
— Երբ Դանիելն ինձ օգնում էր, երբեք չէր ասում՝ ինչ պետք է անեմ։ Նա ցույց էր տալիս հաղորդագրությունները։ Հարցնում էր՝ ես ինչ եմ ուզում անել։ Օգնեց խոսել բանկի հետ։ Օգնեց ոստիկանության հետ խոսել։ Իսկ երբ լաց էի լինում, պարզապես լսում էր ինձ։
Նայեցի Դանիելին։
— Ե՞րբ սկսվեց այս ամենը։
Նա ցածրաձայն պատասխանեց։
— Այն բանից հետո, երբ ես ու դու արդեն սկսել էինք հեռանալ իրարից։
— Դա չէի հարցնում։
Նա դժվարությամբ կուլ տվեց։
— Իմ հեռանալուց մոտ վեց շաբաթ անց։
Կրծքիս մեջ ծանրություն զգացի։
— Այսինքն՝ դու իսկապես սիրահարվեցիր նրան։
— Այո՛։
Այդ բառը ցավեցրեց։
Բայց ոչ այնպես, ինչպես սպասում էի։
Դանիելը ամաչած էր թվում։
— Պետք է քեզ պատմեի։ Վախկոտի պես վարվեցի։ Գիտեի, որ կմտածես՝ օգտվել եմ նրանից։ Եվ գիտեի, որ Էմիլին չէր ուզում, որ դու իմանաս, մինչև Մարկն ամբողջությամբ չվերանար նրա կյանքից։
Շրջվեցի դեպի քույրս։
— Դո՞ւ էիր խնդրել, որ ինձ չասի։
Նա գլխով արեց։
— Որովհետև ուզում էի, որ գոնե մեկ անգամ որոշումն իմը լիներ։
Այդ նախադասությունը լռեցրեց ինձ։
Տարիներ շարունակ ինքս ինձ ասում էի, որ Էմիլիին պաշտպանում եմ այն մարդկանցից, որոնք կարող են նրանից խլել որոշումներ կայացնելու իրավունքը։
Բայց ինչ-որ կերպ, առանց նույնիսկ նկատելու, ես էլ էի սկսել նրանից խլել սեփական որոշումները։
Նստեցի։
— Ես կարծում էի, որ նա քեզ ցավ է պատճառել,— շշնջացի։
Էմիլին նստեց կողքիս։
— Մարկն է ինձ ցավ պատճառել։
Նա ձեռքը դրեց ձեռքիս։
— Դանիելը ինձ չի փրկել նրա համար, որ ամուսնացել է ինձ հետ։
Նայեցի նրան։
Էմիլին տխուր ժպտաց։
— Նա ինձ փրկեց, որովհետև հավատաց ինձ, երբ ասացի, որ ինչ-որ բան այն չէ։
Հետո ամուր սեղմեց ձեռքս։
— Իսկ դրանից հետո ես ընտրեցի նրան։
Նայեցի սենյակի մյուս կողմում կանգնած Դանիելին։
Ես դեռ ինձ դավաճանված էի զգում։
Դեռ զայրացած էի, որ նա պարզապես անհետացել էր՝ ճշմարտությունը պատմելու փոխարեն։
Եվ գիտեի, որ ներումը մեկ կեսօրում չէր գալու։
Բայց հարսանեկան լուսանկարը տեսնելուց հետո առաջին անգամ հասկացա մի բան, որին երբեք չէի սպասել։
Այն մարդը, ում ամբողջ կյանքում փորձում էի պաշտպանել, կանգնած էր իմ առջև և ինձանից բոլորովին այլ բան էր խնդրում։
Ոչ թե պաշտպանություն։
Հարգանք։
