Տղան սիրահարվեց աղջկան, որը լծված էր անվասայլակին և ապրում էր փոքրիկ գյուղում՝ անգամ չկասկածելով, թե իրականում ով էր նա։
Իթանը ամբողջ կյանքը անցկացրել էր նույն համեստ գյուղակում։ Գյուղի շուրջը ձգվող բլուրներից ու փոշոտ արահետներից այն կողմ գտնվող աշխարհը միշտ մնացել էր նրա համար անհայտ, բայց դա երբեք չէր անհանգստացնում նրան։
Նա սիրում էր պարզ կյանքը․ արեւածագին կեր տալ անասուններին, ճնշող տապի տակ վերանորոգել ցանկապատերը, երեկոյան պապի հետ նստել հանգիստ ընթրիքի շուրջ՝ իրենց հին, ջերմաստիկ տանը։
Մի աշնանային առավոտ, երբ այգուց վերադառնում էր՝ զամբյուղը լցված թարմ խնձորներով, նա նկատեց մի աղջկա՝ նստած հին կաղնու տակ՝ լքված քարաբ桥ի մոտ։ Նա անվասայլակում էր։ Երկար, բաց մազափունջը մեղմ ուրվագծով իջնում էր ուսերին, իսկ հայացքը հեռուն էր սեւեռված։
Նա չէր սազում այս գյուղի պատկերին — շատ նուրբ, շատ արտասովոր տեսք ուներ գյուղի փոշոտ ճանապարհների համար։ Բայց հստակ էր՝ նա այստեղ էր միայնակ։
Իթանը հապաղեց, բայց վերջում մոտեցավ։
— Բարեւ, — ասաց նա՝ թեթեւակի բարձրացնելով զամբյուղը։ — Խնձոր կուզե՞ս։
Աղջիկը դանդաղ շրջեց գլուխը։ Նրա աչքերը՝ պարզ ու խոր, անմիջապես հանդիպեցին Իթանի աչքերին։
— Շնորհակալություն, — ասաց նա մեղմ ձայնով՝ վերցնելով խնձորը։ Ձեռքերն այնքան նուրբ էին, իսկ խոսքը՝ չափազանց համեստ ու հանգիստ։
— Դու նոր ե՞ս այստեղ, — հարցրեց Իթանը։
— Այո, — գլխով արեց աղջիկը։ — Ես… ժամանակավոր եմ այստեղ։
Ամեն օր Իթանը կրկին տեսնում էր նրան՝ երբեմն լճի մոտ, երբեմն ծաղկած դաշտի եզրին։ Միշտ միայնակ։
Անունն էր Աննա։ Նա ինքնամփոփ էր, կարծես ինչ-որ բան գաղտնի էր պահում, ինչ-որ բան, որ դեռ չէր ուզում բացահայտել։
Չնայած անվասայլակին՝ Աննան ուժ ու արժանապատվություն էր ճառագում։ Նա երբեք չէր տրտնջում, իսկ օգնություն խնդրում էր միայն իսկապես անհրաժեշտ պահին։ Իթանը գովում էր նրա հպարտությունը, նրա հանդարտ ու խորը բնավորությունը։
Աննան Իթանին գրավում էր ոչ միայն արտաքինով, այլև ներքին աշխարհով, որին Իթանը գնալով ավելի էր ցանկանում մոտենալ։
Ժամանակի ընթացքում նա հասկացավ՝ ինքն սիրահարվում է։ Ոչ հանկարծակի, այլ դանդաղ՝ նրա ծիծաղից՝ Իթանի անճարակ անեկդոտներին, մեղմ հայացքից՝ երբ նրանք միասին անցնում էին գյուղական ճանապարհով, և այն հոգատարությունից, որով աղջիկը լսում էր իրեն։
Բայց կային տարօրինակ բաներ։
Ժամանակ առ ժամանակ գյուղի ծայրին հայտնվում էր սեւ մեքենա, ու ներսում տղամարդիկ՝ խիստ կոստյումներով, հանգիստ հետեւում էին Աննային։ Երբ Իթանը հարցնում էր՝ աղջիկը խուսափում էր պատասխանելուց։
Մի օր նա համարձակվեց հարցնել ուղիղ․
— Աննա, ճիշտն ասած՝ ինչի՞ համար ես այստեղ։
Աննան աչքերը կախեց։
— Պետք էր… փախչել։ Գոնե մի քիչ ապրել մի տեղ, որտեղ ոչ ոք ինձ չի ճանաչում։
— Ումի՞ց ես փախել, — հարցրեց Իթանը։
Բայց այդ պահին նրանց հետեւից հնչեց տղամարդու ձայնը.
— Միսս, ժամանակն է վերադառնալու։
Իթանը հետ շրջվեց։ Բարձրահասակ մի տղամարդ էր՝ խիստ կոստյումով, կանգնած մեքենայի մոտ։
— Ի՞նչ է սա, — խոժոռվեց Իթանը։
— Նա աշխատում է մեր ընտանիքի համար, — շշուկով ասաց Աննան։
Մի քանի օր անց Աննան խոստովանեց իր գաղտնիքը։ Նրա իրական անունը Աննա Ուիթֆորդ էր՝ երկրի ամենահզոր ու հայտնի ընկերություններից մեկի ժառանգուհին։ Սովորական կյանքը վաղուց էր դարձել փակ վանդակ՝ մեծահարուստ ընտանիք, մշտական հսկողություն, և վթար, որից հետո նա ստիպված էր դարձել անվասայլակի վրա։
Նա եկել էր գյուղ՝ թեկուզ մի փոքր ազատություն զգալու։
— Աննա, — ասաց Իթանը՝ ծնկի իջնելով նրա առաջ, — ես սիրահարվել եմ քեզ, դեռ այն ժամանակ, երբ ոչինչ գիտեի։ Դու՝ հենց դու, բավական ես դրա համար։
Նրա աչքերը լցվեցին արցունքով։
— Դու չես պատկերացնում, թե ինչքան հազվադեպ եմ լսում նման բան։
Սակայն ազատությունը երկար չտևեց։ Շուտով ընտանիքը պահանջեց նրա վերադարձը։
Այդ գիշեր, երբ երկինքը լիքն էր փայլող աստղերով, Աննան շշնջաց․
— Ես չեմ ուզում գնալ։ Այստեղ ես պարզապես Աննա եմ։ Այնտեղ… Ուիթֆորդների ժառանգուհի։ Մարդիկ կամ խղճում են, կամ ինչ—որ բան են ուզում։
— Դու կվերադառնաս, — վստահ ասաց Իթանը։ — Սա հրաժեշտ չէ։
— Իսկ դու… կսպասե՞ս։
— Իհարկե։ Դու արժանի ես դրան։
Առավոտյան նա մեկնեց։
Բայց մինչև նստելը խնդրեց․
— Չմոռանաս ինձ։ Եվ չմտածես, թե սա վերջն է։
Մի քանի ամիս անց Իթանի ֆերմայի մոտ կանգ առավ նույն սեւ մեքենան։
Վարորդը մոտեցավ և ասաց․
— Պարոն Իթան Քարթեր? Միսս Աննա Ուիթֆորդը սպասում է ձեզ քաղաքում։
Իթանը առանց մտածելու գնաց։
Ապակե բարձր շենքում Աննան նրան սպասում էր՝ նույն Աննան, բայց այդ պահին՝ ավելի ինքնավստահ, հանգիստ ու ներսից փայլող։
— Դու եկար, — ասաց նա ժպիտով։
— Իհարկե, — պատասխանեց Իթանը։
Նրանց ետևում կանգնած էր նրա հայրն՝ ազդեցիկ տղամարդ՝ արծաթագույն մազերով։
— Այսինքն սա է նա, — ասաց նա՝ չափելով Իթանին։ — Տղան, որի մասին աղջիկս անընդհատ խոսում էր։ Շնորհակալ եմ, որ նրա կողքին էիր։
Իթանը շփոթվեց։
— Ես ոչինչ առանձնահատուկ չարեցի։
Աննան ձեռքը դրեց նրա ուսին։
— Դու արեցիր ամենակարևորը։
