Նորածին որդուն՝ Նոային, սրտին սեղմած, Էվելին Հարթը շնչում էր հիվանդասենյակի ներսի այդ սուր, ստերիլ հոտը։ Դրսում Լոս Անջելեսի լույսերը փայլում էին, բայց ներսում ժամանակը կարծես կանգ էր առել։ Սա պիտի լիներ իր կյանքի ամենաերջանիկ պահը՝ առաջին բալիկի ծնունդը, նոր սկիզբը։
Բայց նրա մահճակալի վերջում կանգնած էին չորս մարդ, ովքեր եկել էին ընդամենը մեկ նպատակով՝ ամեն ինչ փչացնելու։ Նրա ամուսինը՝ Դենիելը, նրա ծնողները՝ Ռիչարդն ու Հելենը, և կարմիր հագած մի կին՝ Վանեսսան։
Վանեսսան կարծես ուղիղ Բևերլի Հիլզի մի խմիչքի երեկոյից էր եկել՝ կատարյալ սանրվածքով ու ընծայող ժպիտով։ Նրա ականջօղերը փայլում էին լամպերի տակ։ Իսկ նրա մատին… Էվելինի ամուսնական մատանին։
Հելենի ձայնը կտրեց լռությունը.
— Ստորագրիր, — ասաց նա՝ մի քանի թղթերի կապոց նետելով Էվելինի ծնկներին։ — Դու արդեն բավական վնաս ես տվել մեր ընտանիքին։
Էվելինը թարթեց աչքերը, ձայնը դողաց.
— Սա… ինչ մասին է՞։
— Սա՝ քո ազատությունն է, — կտրուկ արձագանքեց Հելեն։ — Որովհետև Դենիելին երեխայի միջոցով պահելը քեզ «մեկնողներից» չի դարձնում։ Դու պարզապես մի չնչին մարդ ես, որին կյանքն ավելի շատ տվել է, քան արժանի ես։ Իսկ Դենիելը արժանի է ավելի լավին… Վանեսսային։
Դենիելը կանգնած էր՝ գետնին նայելով, մի բառ չարտաբերելով։
Վանեսսան մի քայլ մոտեցավ՝ բարձրակրունկների ձայնը ծակելով լռությունը.
— Նա արդեն ընտրել է ինձ, — շշնջաց՝ ձեռքը բարձրացնելով, որ բոլորն էլ տեսնեն մատանին։ — Անցած շաբաթ ամուսնության առաջարկ արեց։
Հետո հանեց հեռախոսը։ Եվ այն, ինչ նա ցույց տվեց, Էվելինին հարվածեց ավելի ուժգին, քան ցանկացած ապտակ։ Դենիելի ու Վանեսսայի լուսանկարները՝ Փարիզում, ճաշարաններում, անկողնում։
Էվելինը քարացավ։ Ու հենց այդ պահին Ռիչարդի ծանր, ցածր ձայնը հնչեց.
— Ստորագրիր թղթերը, վերցրու նաղդը ու հանգիստ հեռացիր։ Հիսուն հազար դոլար։ Իսկ երեխան կմնա մեզ մոտ։
Էվելինը սեղմեց Նոային։
— Դուք չեք կարող իմ տղային վերցնել։
Հելենն առաջ նետվեց՝ կարծես ուզում էր երեխային խլել։
— Մի՛ մոտեցեք նրան! — գոռաց Էվելինը։ Նոյը խլացնում սկսեց։ Սենյակ ներխրջեցին բուժքույրերն ու պահակները։
Հելենը նրանց դիմեց կեղծ հանգստությամբ.
— Այս կնոջը հիստերիա է բռնել, — ասաց նա։
Վերջապես Դենիելը խոսեց՝ ձայնը տափակ ու անտարբեր.
— Էվելին, ստորագրի՛ր։ Պետք չէ բարդացնել։
Նրա ներսում ինչ-որ բան կճղճաց ու կոտրվեց։
Ամիսներ շարունակ նա լսել էր նրանց վիրավորանքները, հանդիմանանքները, ստերը։ Նրանք իսկապես հավատում էին, որ կարող են նրան ոտնատակ տալ, արժանապատվությունից զրկել, նույնիսկ երեխայից։ Բայց մի բան գիտեին՝ Էվելինը չէր։
Նա սրբեց արցունքները ու ասաց շատ հանգիստ.
— Լավ, ես կստորագրեմ։ Բայց նախ՝ պետք է մի զանգ կատարեմ։
Նա վերցրեց հեռախոսը, սեղմեց միակ արագ զանգման կոճակը և միացրեց բարձրախոսը.
— Թոմաս, — ասաց նա արդեն ուրիշ ձայնով։ Ոչ թե խեղճացած, այլ՝ սառն ու վստահ։ — Ավարտեք «Հարթվել Ինդաստրիզ»-ի գնման գործարքը մինչև երկուշաբթի առավոտ։
Հեռախոսում լռություն տիրեց։
Հետո լսվեց տղամարդու հստակ, հնազանդ ձայնը.
— Այո, տիկին Հարթ։ Երեք հարյուր քառասուն միլիոնով՞։
Էվելինը նայեց Ռիչարդի աչքերին.
— Ոչ։ Նվազեցրեք գինը մինչև հիսուն միլիոն։ Ունեն ընդամենը քսանչորս ժամ։
Կապը կտրվեց։ Սենյակը լռեց։
Հելենը մռայլվեց.
— Ի՞նչ գործարքի մասին է խոսքը։
Էվելինը ժպտաց՝ առաջին անգամ։
— Թույլ տվեք նորից ներկայացնել ինձ, — ասաց նա։ — Ես Էվելին Հարթն եմ, «NovaTech Systems»-ի հիմնադիրը և գլխավոր տնօրենը։ Իմ կարողությունը՝ երեք ամբողջ ութ միլիարդ դոլար։
Հելենի դեմքը գունաթափվեց։ Ռիչարդը քարացավ։ Դենիելը անգամ շփոթված թարթեց աչքերը։
— Ձեր ընկերությունը, Ռիչարդ, — շարունակեց նա հանդարտ, անգամ մեղմախոսությամբ, — երկու տարի է ինչ խեղդվում է պարտքերի մեջ։ Ձեր վերջին հույսը NovaTech-ն էր։ Բայց դուք հիմա հենց նոր վիրավորեցիք այդ ընկերության նոր սեփականատիրոջը։
Էվելինը վերցրեց պլանշետը ու միացրեց տեսանյութը։ Էկրանին՝ Վանեսսան։ Նրա գործողությունները՝ ինչպես է մտնում Էվելինի ննջասենյակ, փորձում նրա զարդերը, ինչպես է kitchen-ում շշուկով ծրագրեր քննարկում Հելենի հետ…
«Երբ նա ստորագրի, Դենիելը ազատ կլինի։ Երեխան կմոռանա նրա մասին»։
Վանեսսան գունատվեց։ Ռիչարդը մի հայհոյանք մրթմրթաց։
— Դուք կարողացաք դավադրություն կազմակերպել իմ դեմ՝ թե՛ ամուսնուս, թե՛ երեխայիս, թե՛ իմ ամբողջ կյանքի դեմ, — ասաց Էվելինը սառը, անվերապահ ձայնով։ — Բայց ես ամեն ինչ փաստագրել եմ։ Ամուսնական պայմանագիր, դավաճանության կետ, ձայնագրություններ… Դենիել, դու կորցրել ես ամեն ինչ։
Դենիելը սասվեց.
— Դու… դու հետևո՞ւմ էիր ինձ։
— Ոչ, — ասաց Էվելինը։ — Ես ընդամենը պաշտպանել եմ ինձ՝ սուտ ու դավեր սիրող մարդուց։
Էվելինը դարձավ Հելենի և Ռիչարդի կողմը.
— Ես կգնեմ ձեր ընկերությունը հիսուն միլիոնով։ Դա՝ իրական արժեքից ութսունհինգ տոկոսով պակաս։ Եթե չհամաձայնեք, երեք ամսում банкрот եք լինելու։
Հելենի եթերային ինքնավստահությունից մի ճեղք բացվեց.
— Խնդրում եմ, Էվելին, մենք կարող ենք ամեն ինչ ուղղել… Մենք կարող ենք նորից ընտանիք լինել…
Էվելինի ձայնը դարձավ սառը, պողպատե.
— Իմ անունը տիկին Հարթ է։ Եվ ոչ, դուք չեք կարող։
Նա կրկին սեղմեց զանգի կոճակը։ Այս անգամ ներս մտան իր անձնական անվտանգության վեց աշխատակիցները։
— Տվե՛ք նրանց ուղեկցում, — ասաց նա հանգիստ։ — Այստեղ նրանց տեղը այլևս չկա։
Հելենը վերջին փորձը արեց՝ ուզում էր երեխային խլել, բայց պահակները ճանապարհը փակեցին։
Էվելինը ձայն չէր բարձրացնում, բայց յուրաքանչյուր բառ դանակի պես էր դիպչում.
— Եթե դեռ մեկ անգամ ձեռք մեկնեք իմ որդուն, այստեղից դուրս կգաք ձեռնաշղթաներով։ Իսկ վաղվա մեջո՛թ՝ բոլոր բարեգործական հիմնադրամներն ու ակումբները, որտեղ վարում եք ձեր «հասարակական կյանքը», կտեսնեն ձեր ամբողջ դաժանության մասին։ Ձեզ վերջ է։
Նա նայեց Վանեսսային.
— Իսկ քո մոդելային պայմանագիրը «Լյումինա» գործակալության հետ հիշու՞մ ես։ Դրա քառասուն տոկոսը ինձ է պատկանում։ Դու ազատված ես։ Անմիջապես։
Վերջում Էվելինը շրջվեց դեպի Դենիելը.
— Ուզո՞ւմ ես ամուսնալուծվել։ Լավ։ Դատը քո կողմը չի լինելու։ Դու ոչինչ չես ստանա։ Իսկ Նոյի նկատմամբ ամբողջ հոգաբարձությունը անցնում է ինձ։ Դու արդեն ստորագրել ես այն թղթերը, որոնցով ընդունել ես, որ մենք քեզ պետք չենք։ Դատարանի համար՝ հրաշալի ապացույց։
Երբ դուռը նրանց հետևից փակվեց, սենյակում նորից լռություն տիրեց՝ միայն Նոյի հանգիստ շնչառությամբ խզվող։ Էվելինը համբուրեց նրա ճակատը.
— Ամեն ինչ լավ է, պսակիս, — շշնջաց նա։ — Մама քո կողքին է։
Մի քանի օր անց նորությունները պայթեցին.
«Տեխնոլոգիական միլիարդատերը բացահայտեց իր գաղտնի ինքնությունը ընտանեկան դավաճանությունից հետո»։
Էվելինի դեմքը ամենուր էր՝ էկրաններին, ամսագրերում, առավոտյան շոուներում։ Աշխարհը նրան անվանեց քաջ։
Ռիչարդի ու Հելենի «իմպերիան» փլուզվեց։ Նրանք վաճառեցին իրենց առանձնատունը՝ պարտքերը փակելու համար։ Հելենի ընկերները նրանից երես թեքեցին, իսկ երբեմնի «կարգավիճակով հպարտացող» կինը հիմա զեղչային կտրոններով մթերք էր գնում։
Վանեսսայի կարիերան փլվեց մեկ օրում։ Պայմանագրերը չեղարկվեցին, բաժանորդները անհետացան, իսկ համացանցում հայտնված մի լուսանկարում երևում էր՝ ինչպես է նա խանութում հագուստ դասավորում։ Մեկնաբանությունն էր. «Սիրուհին, որը կորցրեց ամեն ինչ»։
Դենիելը դարձավ կենդանի զգուշացում։ Անգործ, կոպեկաշատ, նվաստացած՝ վերադարձավ ծնողների տուն։ Բիզնես շրջանակներում կատակում էին.
— Չանես «Դենիելի սխալը»։
Երեք ամիս անց Էվելինը իր սև «Բենթլիով» հասավ NovaTech-ի գլխամասային գրասենյակ։ Նոյը՝ իր մանկասայլակով։ Իսկ այնտեղ… Դենիելը՝ նիհարած, հուսահատ, սպասող։
— Է—վե—լին… — ձայնը դողաց։ — Խնդրում եմ։ Սա իմ որդին է։ Ես իրավունքներ ունեմ։
Նա կանգ առավ, նայեց նրան՝ սառն ու հանգիստ։
— Դու քո իրավունքները ինքներդ ես չեղարկել։
— Ես սխալ եմ արել, — կուլ գնաց նա։ — Մայրս էր ինձ ստիպում։ Ես… ես դեռ սիրում եմ քեզ։
Էվելինի հայացքը քիչ դիմացավ այդ խոսքերին, բայց անմիջապես կարծրեց.
— Քեզ կին էր տվել կյանքը, ու դու նրան վերաբերվեցիր ինչպես բեռի։ Քեզ ընտանիք էր տրվել, ու դու այն լքեցիր։ Մի՛ անվանի դա հիմա սեր։
— Խնդրում եմ… — շշնջաց նա։
— Այլևս երբե՛ք չփորձես կապ հաստատել մեզ հետ, — ասաց նա հանգիստ, բայց անխոնջ։ — Հակառակ դեպքում իմ փաստաբանները քեզ կստիպեն ափսոսալ բոլորից ավելի։
Նա շրջվեց ու հեռացավ՝ ծնկին դնելով Նոյի սայլակի բռնակը։ Լուսանկարիչները ֆիքսեցին այդ պահը։ Առավոտյան թերթի վերնագիրը հնչում էր.
«Անկում ապրած տղամարդը աղաչում է միլիարդատիրոջ նախկին կնոջը՝ խղճալ իրեն»։
Էվելինը դա չկարդաց։ Նա առաջ էր շարժվում։
Մի քանի ամիս անց՝ Բևերլի Գրանդի քրիստալյա դահլիճում, NovaTech-ի ամենամյա բարեգործական երեկոյի ընթացքում, Էվելինը կարմիր զգեստով ելույթ էր ունենում։ Տոմսերը՝ տասն հազար դոլար, հավաքագրված՝ տասներկու միլիոն՝ այն կանանց համար, որոնց ասել էին, թե նրանք «բավարար չեն»։
Երբ նա բարձրացավ բեմ, դահլիճը լուռ դարձավ։
— Ոմանք փորձեցին կոտրել ինձ այն պահին, երբ ես ամենաթույլն էի, — ասաց նա։ — Նրանք շփոթեցին բարությունն ու համեստությունը՝ թուլության հետ։ Նրանք սխալվեցին։
Լուսանկարիչների լույսերը փայլեցին, երբ նա ժպտաց.
— Ձեր արժեքը չի նվազում միայն այն պատճառով, որ ինչ—որ մեկը դրա մեջ չի տեսնում։
Ծափահարությունները տևեցին հինգ րոպե։
Քաղաքի մյուս կողմում Հելենն ու Ռիչարդը նայում էին այդ նույն ելույթը իրենց փոքրիկ բնակարանի հեռուստացույցով։ Վանեսսան՝ նույն լուսանկարներն աչքերով ջրում։ Իսկ Դենիելը մի մութ բարում նստած էր՝ նայելով կնոջը, որին ժամանակին նեղացրել էր… հիմա՝ անժխտելի, անառիկ, անպարտ։
Էվելինը բարձրացրեց իր գավաթը.
— Վրեժը միշտ էլ բարձրաձայն չի լինում, — ասաց նա մեղմ։ — Երբեմն պարզապես այնքան լավ ես ապրում, որ քո թշնամիները չեն կարող աչք հեռացնել քեզնից։ Դա ցավը դարձնում է ուժ, իսկ պայքարը՝ տոկունություն։
Հանդիսատեսը ոտքի կանգնեց, երբ նա գրկեց Նոյին։ Լույսերը փայլեցին՝ ինչպես աստղերը։
Եվ այդ պահին Էվելին Հարթը՝ կինը, որը երբևէ նրանց համար «ոչ ոք» էր, դարձավ այն ամենի մարմնացումը, ինչ նրանք երբեք չէին կարող լինել։
Որովհետև ամենալավ վրեժը ոչ թե թշնամուն ոչնչացնելն է։
Այլ նրան ցույց տալը, որ դու երբե՛ք նրան պետք էլ չես եղել։
