18 տարեկանում Էլլին պետք է մտածեր իր ապագայի մասին։Պետք է երազեր, թե ինչպիսին է լինելու իր կյանքը, ինչ ճանապարհ է ընտրելու և ինչ ցանկություններ է իրականացնելու։
Բայց դրա փոխարեն մի առավոտ նա կանգնած էր հոր խոհանոցում և զգում էր, թե ինչպես է ձեռքից սահում սեփական կյանքը տնօրինելու վերջին հնարավորությունը։
Էլլին մեծացել էր փոքրիկ քաղաքում, որտեղ բոլորը ճանաչում էին բոլորին, իսկ ուրիշների գաղտնիքները միշտ քննարկման թեմա էին։
Իսկ եթե ինչ-որ մեկը ճշմարտությունը չգիտեր, պարզապես սեփական երևակայությամբ էր այն ստեղծում։
Այնտեղ հետևում էին յուրաքանչյուր քայլին, հիշում յուրաքանչյուր սխալը և յուրաքանչյուր լռություն մեկնաբանում իրենց ուզած ձևով։
Էլլիի մասին ասում էին, որ չափազանց լուռ ու ամաչկոտ է։
Խոսում էին նրա մեղմ բնավորության մասին, այն մասին, թե ինչպես էր հայացքն իջեցնում, երբ ինչ-որ մեկը երկար նայում էր իրեն, և ինչպես էր միշտ փորձում խուսափել վեճերից։
Տարիների ընթացքում Էլլին սկսեց մտածել, որ գուցե իր մեջ իսկապես ինչ-որ բան այն չէ։
Որ իր բարությունը թուլություն է։
Որ իր զգայուն բնավորությունը բավարար չէ այս աշխարհում գոյատևելու համար։
Բայց ոչ մեկի խոսքերն այնքան չէին ցավեցնում նրան, որքան սեփական հոր ասածները։
Հայրը խիստ ու սառն մարդ էր։
Նա համոզված էր, որ զգացմունքները մարդուն թուլացնում են, իսկ հնազանդությունը՝ օգտակար դարձնում։
Նա երբեք չէր հարցրել Էլլիին, թե իրականում ինչ է ուզում։
Երբեք չէր հետաքրքրվել նրա վախերով, երազանքներով ու փոքրիկ հույսերով, որոնք աղջիկը թաքցնում էր սրտում։
Հոր աչքում Էլլին սեփական ցանկություններն ու երազանքներն ունեցող երիտասարդ աղջիկ չէր։
Նա պարզապես բեռ էր։
Եվ մի օր, առանց որևէ նախազգուշացման, հայրը որոշեց, թե ինչպես ազատվի այդ «բեռից»։
Այդ առավոտ Էլլին խոհանոցում մաքրում էր հին փայտե սեղանը, երբ լսեց հոր ծանր քայլերը։
Փայտե հատակը ճռռում էր նրա ոտքերի տակ։
Էլլիի սիրտն անմիջապես սկսեց ավելի արագ բաբախել, որովհետև գիտեր՝ երբ հայրը նման կերպ է մոտենում, սովորաբար լավ լուր չի բերում։
Նա չբարևեց։
Չնստեց։
Նույնիսկ չփորձեց մեղմել ասելիքը։
Պարզապես կանգնեց նրա դիմաց ու սառը հայացքով նայեց։
— Ամուսնանալու ես,— ասաց նա։
Էլլին քարացավ։
Մի քանի վայրկյան մտածեց, որ գուցե սխալ է լսել։
Այդ խոսքերն այնքան անսպասելի ու անհավանական էին, որ ուղեղը կարծես հրաժարվում էր ընդունել դրանք։
— Ի՞նչ ասացիր,— շշնջաց նա։
Հոր դեմքին ոչինչ չփոխվեց։
— Լավ լսեցիր։
Էլլիի ձեռքերը սկսեցին դողալ։
— Ամուսնանա՞մ։ Ո՞ւմ հետ։
Հայրը առանց տատանվելու պատասխանեց.
— Քալեբի։
Այդ անունը լսելուն պես Էլլիի սիրտը վախով լցվեց։
Քաղաքում բոլորը լսել էին Քալեբի մասին։
Նրա մասին շատ էին խոսում, թեև քչերն էին իրականում տեսել նրան կամ իսկապես գիտեին նրա պատմությունը։
Նա ապրում էր բարձր լեռներում՝ մարդկանց աղմուկից, հարևաններից ու հետաքրքրասեր հայացքներից հեռու։
Ասում էին՝ այրի է։
Խիստ ու ինքնամփոփ տղամարդ, որը Էլլիից շատ ավելի մեծ էր և միայնակ մեծացնում էր իր երկու փոքրիկ երեխաներին մեկուսի տանը՝ շրջապատված անտառով ու լռությամբ։
Ոմանք նրան տարօրինակ մարդ էին համարում։
Մյուսներն ասում էին, որ կյանքը նրան շատ է ցավեցրել, և հենց դրա պատճառով է այդքան սառնացել։
Բայց Էլլին երբեք չէր խոսել նրա հետ։
Նույնիսկ գրեթե չգիտեր, թե ինչ տեսք ունի։
Եվ հիմա հայրը նրան ասում էր, որ պետք է դառնա այդ տղամարդու կինը։
Աչքերում արցունքներ հայտնվեցին՝ նախքան կհասցներ թաքցնել դրանք։
— Ինչո՞ւ ես,— բացականչեց դողացող ձայնով։— Ինչո՞ւ ես իմ կյանքը որոշում այնպես, կարծես իմ կարծիքն ընդհանրապես ոչինչ չի նշանակում։
Սենյակում ծանր լռություն տիրեց։
Բայց հոր դեմքին զղջման նույնիսկ ամենափոքր նշանը չերևաց։
— Որովհետև այդպես ավելի լավ կլինի,— սառնորեն պատասխանեց նա։
Այդ պահին Էլլին հասկացավ ցավոտ ճշմարտությունը։
Սա իր երջանկության մասին չէր։
Իր ապագայի մասին չէր։
Սա պարզապես հերթական որոշումն էր մի տղամարդու կողմից, որը երբեք նույնիսկ չէր փորձել իսկապես հասկանալ իրեն։
Նա դեռ չգիտեր, որ դեպի լեռների այդ մեկուսի տունը տանող ճանապարհն ընդմիշտ փոխելու էր իր կյանքը։
Չգիտեր, որ այն տղամարդը, որից ամենից շատ էր վախենում, հենց այն մարդն էր դառնալու, ով նրան սովորեցնելու էր, թե ինչ է նշանակում իսկական ընտանիք, ապահովություն և սեր։
Չգիտեր, որ երբեմն կյանքը մեզանից խլում է այն ամենը, ինչ ծանոթ է, որպեսզի վերջապես հասցնի այն վայրը, որտեղ առաջին անգամ սկսում ենք իսկապես ապրել։
— Ինչո՞ւ ես ինձ հետ այսպես վարվում,— կամաց հարցրեց Էլլին՝ անհավատ հայացքով նայելով հորը։
Բայց տղամարդու դեմքին ոչ մի զգացմունք չերևաց։
Նրա հայացքը մնաց սառը և վճռական, կարծես ընդունած որոշումն ընդհանրապես չէր վերաբերում սեփական դստերը։
— Քալեբին կին է պետք,— խստորեն ասաց նա։— Իսկ քեզ կյանքում նպատակ է պետք։
Այդ խոսքերն Էլլիին ավելի ուժեղ ցավեցրին, քան ցանկացած հարված կարող էր ցավեցնել։
Մի քանի վայրկյան նա պարզապես կանգնած նայում էր հորը՝ սպասելով, որ նրա դեմքին զղջման գոնե մի նշան կտեսնի։
Սպասում էր, որ նա հանկարծ կժպտա ու կասի՝ սա պարզապես դաժան կատակ էր։
Բայց ոչինչ տեղի չունեցավ։
Հոր աչքերում ջերմություն չկար։
Ոչ էլ տատանում։
Ոչ էլ մեղքի զգացում։
Միայն թեթևություն։
Այնպիսի թեթևություն, կարծես վերջապես գտել էր մի տեղ, ուր կարող էր ուղարկել աղջկան և ազատվել նրա համար պատասխանատվությունից։
— Ո՛չ…— շշնջաց Էլլին՝ դողացող ձայնով։— Խնդրում եմ, հայրի՛կ։ Ես չեմ կարող ամուսնանալ մի տղամարդու հետ, որին ընդհանրապես չեմ ճանաչում։ Չեմ կարող մեծացնել երեխաների, որոնք նույնիսկ չգիտեն՝ ով եմ ես։ Չեմ կարող լեռներում մենակ ապրել օտար տղամարդու հետ։
Հայրը մոտեցավ նրան։
— Դու կանես այն, ինչ քեզ ասում են։
Այդ պահին Էլլին ամեն ինչ հասկացավ։
Սա հարց չէր։
Սա ընտրություն չէր։
Սա որոշում էր, որն ընդունել էին իր փոխարեն։
Նրա ապագան արդեն որոշված էր՝ նախքան որևէ մեկը թեկուզ մեկ անգամ կհարցներ, թե ինքն ինչ է ուզում։
Հարսանիքն այնքան արագ կազմակերպեցին, որ Էլլին նույնիսկ չհասցրեց լիովին գիտակցել տեղի ունեցածը։
Ընդամենը մեկ օր առաջ նա դեռ վախեցած աղջիկ էր, որը կանգնած էր հոր տանը և փորձում էր հասկանալ, թե ինչու է իրեն դավաճանել այն մարդը, որից պաշտպանություն էր ակնկալում։
Իսկ հաջորդ օրը արդեն պարզ սպիտակ զգեստով կանգնած էր փոքրիկ եկեղեցու առաջ՝ շրջապատված անծանոթ մարդկանց հայացքներով։
Մարդիկ այնտեղ չէին եկել նրա երջանկությունը կիսելու համար։
Նրանց բերել էր հետաքրքրասիրությունը։
Ոմանք խղճում էին նրան։
Ոմանք ցածրաձայն քննարկում էին։
Մյուսներն էլ այնպես էին նայում, կարծես նրա ցավը պարզապես հետաքրքիր պատմություն լիներ։
Էլլին գլուխը կախեց ու փորձեց զսպել արցունքները։
Չէր ուզում նրանց ցույց տալ իր թուլությունը։
Հետո Քալեբը քայլեց դեպի իրեն։
Տղամարդը, որը պետք է դառնար իր ամուսինը, բոլորովին տարբերվում էր այն մարդկանցից, որոնց Էլլին մինչ այդ ճանաչել էր։
Նա բարձրահասակ ու ուժեղ էր։
Դեմքին երևում էին լեռներում անցկացրած տարիների, ծանր աշխատանքի ու մենակության հետքերը։
Դեմքի արտահայտությունը լուրջ էր, գրեթե անհնար էր հասկանալ, թե ինչ էր զգում։
Նա քիչ էր խոսում, և հենց այդ լռությունն էր ավելի շատ վախեցնում Էլլիին։
Բայց եթե աղջիկը մի փոքր ավելի ուշադիր նայեր, կնկատեր այն, ինչ ուրիշների աչքից վրիպել էր։
Նրա աչքերում դաժանություն չկար։
Այնտեղ միայն հոգնածություն կար։
Քալեբի հետևում կանգնած էին նրա երկու երեխաները։
Ութամյա Միան կասկածանքով էր նայում Էլլիին։
Փորձում էր ուժեղ երևալ, կզակը բարձր էր պահել, բայց աչքերում խոր տխրություն էր թաքնված։
Նրա կողքին կանգնած էր հնգամյա Բենը։
Փոքրիկ տղան ամուր կառչել էր հոր բաճկոնից և թաքնվել նրա հետևում, կարծես Էլլին իր համար օտար ու վախեցնող մարդ լիներ։
Այդ պահին Էլլիի վախը փոխվեց։
Առաջին անգամ նա հասկացավ, որ միայն ինքը չէ, որ ստիպված է հարմարվել մի կյանքի, որն ինքնուրույն չի ընտրել։
Այս երեխաները կորցրել էին իրենց մորը։
Քալեբը կորցրել էր կնոջը։
Իսկ Էլլին կորցրել էր ազատության այն վերջին մասնիկը, որը կարծում էր, թե դեռ իրեն էր պատկանում։
Նրանցից յուրաքանչյուրն իր ցավն ուներ։
Իր հիշողությունները։
Իր անտեսանելի վերքերը։
Արարողության ավարտից հետո իսկական տոնակատարություն չեղավ։
Չկար ծիծաղ, որը կջերմացներ Էլլիի սիրտը։
Չկային ջերմ գրկախառնություններ։
Չկային խոսքեր, որոնք կհամոզեին նրան, որ ամեն ինչ լավ է լինելու։
Միայն սայլի անիվների ձայնն էր, որը նրան հեռացնում էր այն քաղաքից, որտեղ ամեն ինչ ծանոթ էր։
Ճանապարհը տանում էր դեպի լեռները։
Դեպի իր նոր տունը։
Կամ գուցե՝ իր նոր բանտը։
Քալեբի տունը փոքր էր, ցուրտ ու լուռ։
Փայտե պատերը ճռռում էին քամու հարվածներից, իսկ լռությունն ավելի ծանր էր թվում, քան ցանկացած խոսք։
Երեխաները նրան գրկաբաց չընդունեցին։
Քալեբը գրեթե չէր խոսում։
Իսկ Էլլին չգիտեր՝ երբևէ կկարողանա՞ իր տեղը գտնել այս տարօրինակ աշխարհում։
Առաջին գիշերը նա պառկած էր բարակ վերմակի տակ ու լսում էր, թե ինչպես է քամին հարվածում տան պատերին։
Նայում էր խավարին ու մտածում՝ արդյոք իր կյանքն ավարտվե՞ց դեռ չսկսված։
Նա դեռ չգիտեր, որ դեպի լեռները տանող այդ ճանապարհն իր պատմության ավարտը չէր լինելու։
Գուցե հենց այնտեղ էր գտնելու այն, ինչը երբեք չէր փնտրել։
Գուցե այդ ցուրտ ու օտար վայրը մի օր դառնալու էր նրա իսկական տունը։
