Բոլորը ծաղրում էին միլիոնատիրոջ որդուն՝ նրան «ռոբոտ» անվանելով, և միայն մի աղջիկ համարձակվեց պաշտպանել նրան ու դարձավ նրա ընկերը։
Հեղինակավոր ակադեմիայի բակում ծիծաղ էր լսվում․
«Նայեք, ռոբոտն է եկել»։
Բոլորը արհամարհանքով ցույց էին տալիս տղային։
Տասներկուամյա Իթանը՝ քաղաքի ամենահարուստ շինարարի որդին, քայլում էր գլուխը կախ։ Նրա պրոթեզի ամեն «կտկտոցը» սրտին հարվածի պես էր ցավեցնում։ Ոչ թանկարժեք համազգեստը, ոչ էլ հայտնի ազգանունը չէին կարող թաքցնել ակնհայտը․ նա «տարբերվող» էր։
— Հեյ, մետաղե տղա, մարտկոցներդ սպառվե՞լ են,— գոռաց նրանցից մեկը։
Իթանը պարզապես ուսերը թոթվեց՝ ցանկանալով անհետանալ։
Բայց հենց այդ պահին ծիծաղի միջից հնչեց վստահ ձայն․
— Թողե՛ք նրան հանգիստ։
Ամբոխը ճանապարհ տվեց։ Նրանց դիմաց կանգնած էր մուգ մաշկով մի աղջիկ՝ մաշված սպորտային կոշիկներով։
— Դու ո՞վ ես,— փնչաց տղաներից մեկը։
— Նրա ընկերը,— հանգիստ պատասխանեց աղջիկը։
Այդ բառը՝ «ընկեր», Իթանի ականջներում հնչեց ինչպես անսպասելի նվեր։ Այդպես էլ սկսվեց նրանց ընկերությունը։
Ավելի ուշ, Նաոմիի փոքրիկ բնակարանում, աղջկա տատիկը նայեց տղայի պրոթեզին ու գունատվեց։ Նրա մատները դողում էին, աչքերը լցվել էին անհանգստությամբ։
— Աստված իմ… ո՞վ է սա քեզ հետ արել,— շշնջաց նա։
Տիկին Գրինը մի քանի րոպե լուռ, մանրակրկիտ զննում էր պրոթեզը։ Վերջում վճռական վեր կացավ․
— Պետք է անմիջապես խոսեմ ծնողներիդ հետ։
Իթանը ամաչելով իջեցրեց հայացքը։
— Ես… մայր չունեմ։ Միայն խորթ մայր ու հայր։
Տատիկը սեղմեց շրթունքները։
— Թող հայրդ գա։ Սա չի կարող սպասել։
Քիչ անց նա վերցրեց հին հեռախոսը և Իթանի տված համարով զանգեց՝ ձայնը դողալով․
— Պարոն Քարթեր, տիկին Գրինն է խոսում։ Պետք է անմիջապես գաք։ Խոսքը ձեր որդու մասին է։
Նրա ձայնի տոնը քննարկման տեղ չէր թողնում։
Դուռը կտրուկ բացվեց, և սենյակ մտավ բարձրահասակ մի տղամարդ՝ թանկարժեք վերարկուով։ Նրա հայացքը վստահ էր, բայց հոգնած՝ կարծես սովոր էր ղեկավարել քաղաքը, ոչ թե սեփական երեխայի կյանքը։
— Ի՞նչ է պատահել,— հարցրեց նա՝ արագ հայացք նետելով Իթանին։
Տիկին Գրինը մոտեցավ ու ցածրաձայն ասաց․
— Ձեր որդին տառապում է ոչ թե միայն վնասվածքից, այլ նրանից, որ ինչ-որ մեկը խոչընդոտում է նրա ապաքինմանը։
Նա ցույց տվեց պրոթեզը։
— Սա սխալ է կարգավորված։ Եվ դա պատահական չէ։ Այն ցավ է պատճառում և թուլացնում նրա մկանները։
Խոսքերը դանակի պես հնչեցին։ Խոչընդոտե՞լ։ Իսկ չէ՞ որ տղայի մասին պետք է հոգար նրա խորթ մայրը՝ Վիկտորիան, ով ներկայացվում էր որպես «սիրող» կին։
Մի քանի օր անց ճշմարտությունը բացահայտվեց․ պրոթեզը դիտավորյալ էր խաթարված, իսկ տրվող դեղերը թուլացնում էին նրա մկանները։ Վիկտորիան ամեն ինչ վերահսկում էր, որպեսզի տղան անպաշտպան մնա և կարողանա պահպանել ունեցվածքի նկատմամբ վերահսկողությունը։
Վերջում Վիկտորիան մեղավոր ճանաչվեց, և սկանդալը ցնցեց ողջ քաղաքը։
