Նա սողալով դուրս եկավ մոռացված նկուղից՝ կոտրված ոտքով, իր մահամերձ քույրիկին քարշ տալով դեպի վերջին լույսի շողը։
Եվ այդ պահին… ոտնաձայները դադարեցին։
Օլիվերը սառեց կատարյալ լռության մեջ՝ լսելով։ Վիկտորիայի քայլերը հեռացան աստիճաններից, հետո շարժվեցին տան գլխավոր դռան կողմը։ Մի քանի վայրկյան անց ամբողջ տունը նորից լռեց։ Նա գնացել էր։ Աշխատանքի՞։ Գործուղությա՞ն։ Օլիվերը չգիտեր։ Միայն գիտեր, որ սա իր միակ հնարավորությունն էր։
Նա շարունակեց սողալ։ Նկուղը հանկարծ անծայրածիր թվաց, խավարն էլ՝ անվերջ, մինչ նա քարշ էր տալիս իրեն դեպի հեռու պատը։ Ձեռքերը յուրաքանչյուր քարշից ավելի էին պատռվում։ Մինչև ջրի տաքացուցիչին հասնելը՝ քրտինքը սկսեց հոսել քունքերով, չնայած ցրտին։
Ածուխի բացատքի փոքր դռան մետաղը կոշտ էր մատների տակ։ Օլիվերը գրպանից հանեց մի ծռված մեխ, որը մի քանի օր առաջ էր գտել հատակին։ Այն սեղմեց ճեղքի մեջ ու քերծեց, մինչև տարիների ներկի փշրանքները փոշու պես սկսեցին թափվել։ Փայտը տարիների խոնավությունից փափկել էր, դա օգնում էր։ Երբ վերջապես մեխը խորացրեց փտած հատվածում, այն անցավ ու դուրս եկավ բաց տարածություն։
Օլիվերը արագացավ, չնայած ձեռքերը դողում էին։ Վերջապես դուռը ճռնչաց ու կես սանտիմետր բացվեց։ Նա երկու ձեռքով բռնեց մետաղից ու բոլոր ուժերով քաշեց։ Դուռը ճչաց ու ուժով բացվեց։
Նա սողաց обратно Մեյզիի մոտ։ Աղջիկը արդեն մի կերպ տատանվում էր քնկոտության ու թույլ հազի միջև։ Նրա տաք այտերը Օլիվերին խուճապի էին մատնում։ Նա ձեռքերով ամուր բռնեց քրոջը ու սկսեց քարշ տալ նկուղով։ Ուժեղ ջանքից տեսողությունը մթագնում էր, բայց կանգ առնելը տարբերակ չէր։
Բացատքին մոտեցնելով՝ նա նախ Մեյզիին մտցրեց ներս, հետո ինքն էլ սողաց հետևից՝ կոտրված ոտքը քարշ տալով։ Նուրբ թունելը կոշտ էր ու քերծում էր արմունկները, բայց նա շարունակում էր սողալ։ Վերջում արտաքին դուռը փակված էր հաստած-հնեցած ներկով։ Նա մեխը սեղմեց ուղիղ դրա վրա, արագ քերեց ու մի ամբողջ ուժով հրեց։
Մոխրագույն առավոտյան լույսը պայթեց ներս՝ ինչպես հրաշք։
Օլիվերը դուրս գցեց իրեն թաց հողի վրա։ Օդ—իրական, ազատ օդ—լցվեց թոքերը։ Բայց նրանք դեռ անվտանգ չէին։ Թաքուն բակը պարուրված էր վեց ոտնաչափ բարձրությամբ աղյուսե պարիսպով։ Օլիվերը գիտեր միայն մեկ թույլ հատված՝ անկյունի մի բացվածք, որը հազիվ հերիքում էր երեխայի համար։
Նա Մեյզիին քարշ տվեց ցեխոտ գետնով՝ դողացող ձեռքերով, մինչև հասավ անցքին։ Նախ նրան հրեց ներսից, հետո ինքը սեղմվեց ու դուրս եկավ՝ ատամներով կծելով ցավը, երբ կոտրված ոտքը բռնվեց աղյուսի եզրին։
Երկու եղբայր-քույր գլորվեցին հարևանի այգու մեջ։
Օլիվերը քարշ տվեց Մեյզիին դեպի հետևի դուռը, իր մաշկը քերելով քարե հատակին։ Նա թակեց մեկ անգամ՝ թույլ, երկրորդ անգամ՝ ավելի ուժեղ, հետո ամբողջ ուժով սկսեց հարվածել ու գոչեց.
«Խնդրում եմ… ինչ-որ մեկը օգնեք…»
Տանը լույս վառվեց։
Դուռը բացվեց։
Եվ Օլիվերը փլվեց։ Պետրան՝ տարիքով մի կին, զարմանալի արագությամբ շարժվեց։ Նա գրկեց Մեյզիին, Օլիվերին ներս տարավ, փաթաթեց երկուսին էլ վառարանի սերմունքով տաքացած վերմակների մեջ՝ թեթև մանուշակի բույրով։ Նրա ձեռքերը դողում էին, երբ հավաքակիրծ զանգահարեց 911։ Մի քանի րոպե անց փողոցում հնչեցին սայրենաներ, ու կարմիր-կապույտ լույսերը փայլեցին պատուհաններին։
Պարամեդիկները ստուգեցին Օլիվերի ոտքը՝ խոսելով ծանր կոտրվածքի, ջրազրկման ու հնարավոր վարակման մասին։ Մյուս խումբը զբաղվում էր Մեյզիով, որի փոքրիկ կրծքը հազիվ էր բարձրանում ու իջնում։ Պետրան կանգնած էր կողքին, սեղմելով թիկնոցը ու շշնջում.
«Արդեն ապահով եք, ձմերուկիս, հիմա ապահով եք…»
Ոստիկանները հասան դրանից հետո։ Դետեկտիվ Լենա Ուոլշը ծնկեց Օլիվերի կողքին ու ասաց.
«Դու շատ խիզախ ես։ Կկարողանա՞ս պատմել, ինչ է եղել»։
Մի քանի րոպե անց արդեն ոստիկաններով շրջապատված էր Բրենանների տունը։ Երբ Վիկտորիան բացեց դուռը՝ դեմքը նույնքան սառը, որքան միշտ, Ուոլշը նրան տեղում ձերբակալեց երեխայի նկատմամբ բռնության, անօրինական պահման ու կյանքի համար վտանգ ստեղծելու մեղադրանքով։ Վիկտորիան պարզապես աչքերը թարթեց՝ կարծես իրեն անհանգստացրել էին։
Օլիվերը դիտեց, թե ինչպես փակվեց ոստիկանական մեքենայի դուռը նրա հետևում։
Հիվանդանոցում Օլիվերը քուն-արթուն վիճակում էր։ Նրա ոտքը գիպսեցին։ Նրան տաք արգանակ տվեցին՝ այնպիսի համով, որ տղան լացեց․ դա անվտանգ էր, տաք էր, մարդկային։ Մեյզիի ջերմությունն ընկավ երկու օր անց։ Երբ աղջիկը բացեց աչքերը, Օլիվերը սեղմեց նրա ձեռքը ու շշնջաց․
«Փրկվեցինք, Մեյզի… Մենք դուրս եկանք…»
Նրանց հայրը՝ Դանիելը, այդ գիշեր հետ վերադարձավ։ Տեսնելով երկու երեխաներին հիվանդանոցում՝ Օլիվերը գունատ ու կապտացած, Մեյզին՝ թուլությունից դողացող, նա սկսեց լացել ու անընդհատ ասել, որ այլևս երբեք չի թողնի նրանց անպաշտպան։
Հաջորդ ամիսները ծանր էին։ Թերապիա։ Դատարան։ Վիկտորիայի դատավարությունը։ Օլիվերը վկայություն տվեց՝ դողացող, բայց բավարար ուժով՝ ճշմարտությունը պատմելու։ Ժյուրին նրան մեղավոր ճանաչեց բոլոր կետերով։ Վերջում նա դատվեց 12 տարվա պետական բանտարկության։ Չմոռացավ ոչ մի արցունք թափել։
Տարին անց, իրենց նոր տան մեջ, Օլիվերը արթնացավ փափուկ պանկեյքի հոտից ու Մեյզիի երգելու ձայնից։ Լիմպը մնացել էր, բայց գիշերային վախերը շատացել էին։ Պետրան ամեն շաբաթ գալիս էր՝ միշտ տաք շոկոլադով ու ջերմ գրկախառնություններով։
Մի պայծառ շաբաթօրի առավոտ Օլիվերը նստած էր այգու նստարանին Պետրայի կողքին՝ դիտելով, թե ինչպես է Մեյզին բարձրանում ճոճանակով, իսկ Դանիելը ծիծաղում նրան հետը։ Առաջին անգամ երկար ժամանակում Օլիվերը զգաց արևի ջերմությունը՝ առանց վախից սղալու։
«Մենք լավ ենք… վերջապես լավ ենք»,— շշնջաց նա։
Եվ երբ Մեյզին կանչեց. «Օլի՛, նայիր ինչ բարձր եմ թռչում»,— նա ժպտաց՝ իսկական, անթաքույց ժպիտով։
