Իմ առաջին հանդիպման ժամանակ նա պատվիրեց 150 դոլարանոց խեցգետնի ընթրիք ու հետո հրաժարվեց վճարել — բայց մի քանի պահ անց «կարման» նրան հենց իմ աչքի առաջ հասավ։
Երկար դադարից հետո վերջապես որոշեցի նորից փորձել ծանոթությունների աշխարհը և ծանոթացա ինքնավստահ ու սրամիտ մի աղջկա՝ Քլոեի հետ։ Որպեսզի ամեն ինչ սկզբից պարզ լինի, նախապես գրեցի, որ առաջին հանդիպման ժամանակ նախընտրում եմ հաշիվը կիսել, և նա համաձայնեց։ Հանդիպեցինք մի բարձրակարգ ծովամթերքի ռեստորանում, որտեղ նա անմիջապես վերցրեց նախաձեռնությունը՝ պատվիրելով թանկ խեցգետին ու գինի, իսկ ես ընտրեցի ավելի համեստ սաղմոն։ Սկզբում զրույցը շատ հեշտ էր ընթանում, ու ինձ թվում էր, թե իմ բաց խոսելը լավ հիմք է ստեղծել հարգալից ու հաճելի երեկոյի համար։
Բայց մթնոլորտը փոխվեց հենց այն պահին, երբ բերեցին հաշիվը։ Քլոեն կտրականապես հրաժարվեց վճարել իր մասը՝ ասելով, թե «տղամարդիկ միշտ են վճարում», անտեսելով մեր նախնական պայմանավորվածությունը։ Նա նույնիսկ փորձեց ինձ ամաչեցնել՝ ասելով, որ ես համառ եմ ու «մի ընթրիքի համար տեսարան եմ սարքում»։ Իրավիճակը շրջվեց, երբ մատուցողուհին՝ Մայան, ճանաչեց նրան․ պարզվեց՝ երկու շաբաթ առաջ էլ նա նույն կերպ էր վարվել՝ նույն թանկ պատվերով, բայց ուրիշ տղամարդու հետ։ Ակնհայտ դարձավ, որ Քլոեն «սերիական խաբեբա» է, ով առաջին հանդիպումներն օգտագործում է թանկ անվճար ընթրիքներ ստանալու համար։
Ռեստորանի մենեջերը միջամտեց ու հայտարարեց, որ Քլոեն ոչ միայն պետք է վճարի այսօրվա իր 150 դոլարը, այլ նաև նախորդ այցելությունից մնացած պարտքը։ Նրա ինքնավստահությունը միանգամից վերածվեց խուճապի, երբ պայուսակում փնտրում էր քարտը, բայց հիմնական քարտը մերժվեց բոլորի աչքի առաջ։ Ես մեծ թեթևություն զգացի, երբ վճարեցի միայն իմ ուտեստի համար՝ հասկանալով, որ իմ արդարության վրա պնդելը ինձ փրկեց նրա հերթական զոհը դառնալուց։ Մենեջերն անգամ կատակով ասաց, որ գուցե ստիպված լինի սպասք լվանալ՝ պարտքը փակելու համար։
Նայելով, թե ինչպես է նա փորձում որևէ աշխատող քարտ գտնել, կարծես իրականությունն ամբողջությամբ փշրեց նրա կեղծ հմայքը։ Ես Մայային լավ թեյավճար տվեցի՝ շնորհակալ լինելով նրա ազնվության համար։ Թեև փորձը անհարմար էր, այն հիշեցրեց, որ ինքնահարգանքը հարաբերություններում անփոխարինելի բան է։ Երբ դուրս եկա սառը գիշերային օդը, ինձ ավելի թեթև էի զգում՝ այլևս պարտավորված չլինելով հաճոյանալ մի մարդու, ով ինձ ու ճշմարտությանը այդքան քիչ էր գնահատում։
Օրը ավարտեցի քրոջս՝ Էրինի տանը, պաղպաղակ ուտելով ու պատմելով այս պատմությունը, և վերջապես կարողացա ծիծաղել այդ «սերիական խաբեբայի» անհեթեթության վրա։ Քույրս հպարտացավ, որ չեմ զիջել, ու ասաց, որ վերջապես իմ արժեքը դրել եմ կեղծ պարտավորությունից վեր։ Տարիներ անց առաջին անգամ զգացի իսկական ինքնահարգանք, որը կախված չէր ոչ հաջող հանդիպումից, ոչ էլ ուրիշի հավանությունից։ Հասկացա, որ այն «վատ փորձը», որից վախենում էի, իրականում օգնեց ինձ գտնել իմ ձայնը ու սովորել պաշտպանել այն։
